古代兵法大家祖逖说过：“收复中原，内部稳定”是东晋重建帝国的关键。在东晋时期，北方民族不断侵扰，社会动荡不安。祖逖以其出色的军事才能和治国智慧，成功收复了中原地区，同时在东晋内部实现了稳定。这种稳定的内政基础，为东晋王朝的繁荣发展奠定了坚实的基础。
一、祖逖的两个第一祖逖，除了为中华民族创造了“闻鸡起舞”和“中流砥柱”两个雄壮而激励人心的成语外，还创造了东晋的两个第一。
1、他是东晋第一个北伐的英雄；2、他是东晋第一个和朝廷合作的流民统帅，他使用流民的成功，才使得后来东晋产生了赫赫有名的北府军。
王敦，是出身琅琊王氏的门阀大族，更是晋武帝司马炎的女婿。东晋“王与马，共天下”的“王”是两人，一个是王敦，另一个就是王敦的堂弟，名相王导，两人一武一文，总揽朝政。
王敦是有能力的人，有重兵又有战功，就有了野心，可是他一直不敢有异动。《晋书.祖逖传》说“王敦久怀逆乱，畏逖不敢发”。
王敦想反晋却不敢采取行动，因为怕祖逖。
祖逖开始渡江北伐是在公元313年，这时的祖逖，手下人只有百余户，如果按照一家两个壮丁计算，也只能组织起200人的军队，物资也只有司马睿给的一千人的粮草和三千匹布，而王敦已经是扬州刺史和左将军，全权负责军队事务。
祖逖很弱小，王敦很强大。强大的王敦怎么会害怕祖逖？
二、祖逖的成绩公元313年，祖逖北伐之前，除了从当时的琅琊王、左丞相司马睿手里领到千人的粮草和三千匹布，还拿到一个重要物品——豫州刺史大印。祖逖既是江湖好汉又是朝廷官员，他的父亲是太守，他本人曾在齐王司马冏和长沙王司马乂麾下担任主簿，他来到建康向司马睿述职时，白天还是官员，晚上就带着兄弟们打家劫舍，“攻剽富室”。祖逖不缺人也不缺物资，因为他随时可以搞到，他真正需要的是委任状，有了委任状他才可以名正言顺的发展人和物。
祖逖渡江之后，他并没有去豫州，而是先到了淮阴，这里是青州、徐州等地流民南下的通道，祖逖在这里招募了2千人，并且冶炼兵器，之后才进入豫州。
豫州的黄河以南地区，由于西晋军队和汉赵石勒军队的拉锯，形成了很多规模不大却独立性很强的流民组织据点，即“流人坞”，一个“流人坞”至少有数百兵力。祖逖带领2千精锐一到豫州，就以剿抚并用的手段，收复了十余个“流人坞”，兵力达到近万人，他的麾下有很多人后来成为江东的名将，如李矩、郭默、赵固、上官巳等。
之后，祖逖又在豫州西晋残余军队的配合下打下了谯城，这是一个大城，祖逖利用这座大城顶住了石勒堂侄石虎军队的一次进攻。当时的石勒军队横行中原，无人能敌，祖逖的胜利在中原地区发出震耳欲聋的回响，使得他本人威名大振，受到各路英雄好汉的敬仰，以致有英雄发出“若得此人为主，吾死无恨”的感叹。
祖逖身上有豫州刺史的大印，他本人还是江湖好汉，既会打仗也会招抚，很快就成了黄河以南的流民统帅。
祖逖的作为，又为他带来了更多正面效应。
公元317年，已经晋升为晋王的司马睿，派了一支3万人的军队北上，交给祖逖节制。
司马睿之前不给祖逖一兵一卒，现在主动给祖逖送来3万人，说明了两个问题，一个是司马睿本人在江东的实力增强，另一个则是对祖逖有了强大的信心。
祖逖已经由弱小变得强大。
三、梁州刺史周访死后，王敦有心无胆公元315年8月，王敦被丞相司马睿封为镇东大将军，开府仪同三司，加都督江、扬、荆、湘、交、广六州诸军事、江州刺史，封汉安侯。这时候的王敦，有了自己任命官员，统领地方的大权，也有了反晋的实力。可是，有实力并不等于就有反晋之心。
因为此时的王敦还没有条件进行反晋，他还没有解决两个问题：
l 没有掌控荆州；
l 没有掌握梁州；
王敦的变化，其实是逐步解决这两个条件的过程：
1、对荆州的染指
由于地理的关系，东晋的荆州和扬州乃是重兵和物资集中地，在扬州的北府兵出现以前，荆州集中了整个江东晋军也是日后东晋的精锐，得荆州者得江东或者得东晋。因此王敦要想反晋，就必须将荆州牢牢控制在手里，可是荆州刺史却是对自己不感冒的陶侃。
于是，王敦将陶侃调往广州任刺史，将荆州刺史换做了自己的亲信。
2、对梁州的觊觎
荆州在手，可是王敦还不具备条件，因为荆州上游的梁州也是非常重要的地区。这时的梁州并非汉中，而是治所襄阳，和荆州“势同唇齿”，因此有非常重要的战略意义。梁州刺史周访不仅具有文韬武略，而且是陶侃的亲家。
梁州在周访手里，王敦也没有条件反晋。
于是，王敦又打起了梁州的主意。
王敦要周访镇压荆州的杜曾起义，条件就是事成之后让周访担任荆州刺史。王敦的算盘是，使周访和杜曾两败俱伤，他再以黄雀的姿态取了梁州。
可是，王敦没有想到周访有天大的本领，居然完胜杜曾，于是他后悔了。王敦自食其言要自己担任荆州刺史，因为“荆州用武要区，不可轻易假人”，仍旧让周访担任梁州刺史。
王敦闪了周访一把，周访很生气。可也正因为如此，王敦更不敢动。
公元320年9月，周访死了，梁州刺史换成了甘宁的后代甘卓，甘卓是南人，和北方人有很深的矛盾。王敦认为甘卓是可以说服的，在此条件下，他开始有了反晋之心，可是他却有心无胆，不敢付诸行动。
四、老天搬掉了东晋的压舱石王敦有心无胆的原因是因为有祖逖在。
公元320年，祖逖已经完全收复了黄河以南的晋土，而且屡败石勒军，使得“石勒不敢窥兵河南”，而祖逖的大军又“公私丰赡，士马日滋”也就是财物富足，人马强壮，正做着渡过黄河“扫清冀朔”的准备。
祖逖和其他东晋将领不同，他直属于司马睿。王敦无法采用诸如对付陶侃以及周访的方式来对付祖逖。因此，祖逖就是东晋的压舱石，这块压舱石也沉重地压在王敦身上，他无法搬掉。
北伐让祖逖变得强大，强大的祖逖不仅仅威慑了北方的石勒，更决定着江南东晋政局的稳定，这是祖逖本人没有想到，更是授予他豫州刺史大印的司马睿未曾想到的。
可是，正如历史总是给英雄留下“出师未捷身先死”遗憾，英雄祖逖也陷入了这个怪圈，他在公元321年8月突然去世。
老天突然搬掉了东晋的压舱石，也搬掉了压在王敦身上的压舱石。
没有了压舱石的王敦，“始得肆意”，4个月以后的公元322年正月，王敦在武昌起兵反晋。